В началото на XX век фирма производител на обувки изпраща двама свои представители в различни части на Африка със задачата да преценят дали там би имало пазар за обувките, които продават. След като се запознават с местните условия, двамата изпращат телеграми до шефа си. Единият пише:

„Ситуацията е безнадеждна! Тук не носят обувки.“

Другият пише:

„Пред нас има великолепна възможност! Тук никой не носи обувки – все още.“

Тази история може да е реална, може и да е плод на нечие въображение. В случая обаче не достоверността ѝ е най-важна, а поуката, която тя носи: поставени в идентични условия, двама души могат да реагират по коренно различен начин – единият може да заключи, че е безсилен, и да се откаже да търси решения, докато другият може да потърси възможност да превърне привидно неблагоприятните условия в позитив.

Мария и Ивайло Петкови спадат към втората група. Двамата започват да тичат в парка, за да подобрят здравословното си състояние. Решават да си купят качествени обувки за бягане, но се оказва, че в България има много ограничен избор. 

Вместо да се обезсърчат, семейство Петкови се мотивират да се самообразоват по темата. Колкото повече четат, толкова повече си дават сметка, че са се натъкнали на бизнес ниша, която могат да запълнят чрез внос на удобни и здрави обувки за бягане.

Преминават от намерение към действие през пролетта на 2014 г., когато създават Running Zone – първия специализиран магазин за бягане в България.

Мария и Ивайло Петкови, основатели на Running Zone

Страстта като гориво за изграждане на бизнес

Гените на Мария отчасти може да са допринесли за раждането на Running Zone, тъй като майка ѝ е световен шампион по водно-спасителен четирибой от 1981 г. Към 2014 г. обаче Мария и съпругът ѝ, финансисти по професия, нямат опит в търговията на дребно, нито са професионални или бивши атлети. Липсата на специфичен опит те компенсират с готовност да се учат и желание да споделят наученото с любителите на бягането, които се затрудняват при избора на обувки.

„Четяхме ревюта, започнахме да се [интересуваме] коя обувка е подходяща за нашите нужди“, разказва Мария, която днес продължава да гледа на бягането като на средство за справяне със стреса и организиране на мислите си. „Освен че нямаше голям избор, в повечето случаи нямаше актуални модели. [Тогава] бягането не беше толкова популярно и затова брандовете, които бяха и все още са на пазара, не предлагаха това, което човек можеше да си купи в [чужбина]. Решихме да създадем Running Zone като място за бягане, на което да бъдем полезни на начинаещите бегачи – те да срещнат разбиране и да [намерят] специализирани обувки, [а] не просто добра маратонка.“

Основателите на Running Zone срещат трудности още докато полагат основите на бизнеса. Тези предизвикателства са неизбежни, защото изграждането на нещо от нулата е трудно и рисково поначало, казва Мария.

„Като финансисти със сигурност сме си давали сметка с какви неща ще се сблъскаме, но с много неща не бяхме наясно. Когато бизнесът зависи изцяло от теб и търговският обект работи от понеделник до неделя, ти нямаш почивен ден. Дори да не си в обекта, имаш казуси, които трябва да [решаваш], [защото] не могат да чакат. [Освен това] пазарът в България е малък на фона на бягащите хора [в други страни]. Борбата е да докажеш на бранда, че има смисъл да стъпи на пазара, че той е интересен, независимо че е малък, и че ще расте.“

Мария с гордост отбелязва, че в годините Running Zone изгражда трайни партньорства, базирани на взаимно уважение и коректност. Благодарение на тях днес магазинът предлага над 170 модела обувки за шосейно и планинско бягане на брандове като Hoka, Brooks, Altra, On, Saucony, Adidas, Nike и др. и облекло, раници, челници, бутилки, очила, GPS часовници и енергийни гелове. Артикулите могат да бъдат намерени и/или поръчани в двата обекта на Running Zone в столицата – в кв. „Младост“ и в търговски център Park Center – и през онлайн магазина на фирмата.

Running Zone си сътрудничи и с организации като клуб „Бегач“ и „Маратон Пловдив“, както и с бегачи посланици като Мария Николова, която през лятото на 2020 г. постави нов рекорд в преминаването на емблематичния маршрут Ком-Емине, и Краси Георгиев, известен със своите бягания с благотворителен и мотивационен характер.

Мария Николова и приятелят ѝ Константин Атанасов

Не просто клиенти, а приятели

Когато създават Running Zone, Мария и Ивайло са наясно, че желаят да правят нещо повече от това просто да генерират печалба. За разлика от днес, когато в България всяка година се провеждат различни по трудност маратони, полумаратони, ултрамаратони и състезания на по-къси дистанции, през 2014 г. броят на любителите бегачи все още е малък и много от тях се нуждаят от достоверна информация и съвети. На този фон Мария и Ивайло си поставят за цел да работят за подобряване на бегаческата култура в България.

„Нашата цел е, когато в магазина дойде клиент, отсреща да има консултант, запален по бягането, който говори на неговия език“, обяснява Мария. [Желанието ни] е да задържим клиентите с избора, който предлагаме, [и] с отношението [ни към тях]. „На нас не ни трябва някой да [продава] на всяка цена, да е сладкодумен и клиентът да си тръгне с пълна торба с покупки.  Като дойдат нови модели обувки, ние сме като деца в сладкарница – искаме да пробваме, не знаем коя обувка ще си вземем. За мен и съпруга ми е важно да увличаме все повече хора да бягат и да допринесем да се изгради култура сред бегачите. “

Мария и Ивайло са сформирали екип от консултанти, които са запалени бегачи и следят тенденциите в спорта. Независимо дали гонят резултати в състезания, или бягат заради емоцията и насладата, която им носят величествените гледки сред природата, всички те могат да споделят впечатленията си от бягането с конкретни обувки в конкретни условия и да дадат съвет на клиентите относно едно или друго трасе.

Това, че твой близък или приятел се чувства комфортно, когато бяга с даден модел обувки, не означава, че те непременно ще свършат работа и на теб, отбелязва Мария.

В магазина на Running Zone в Park Center

Преди да предложат модел обувки, консултантите на Running Zone разговарят с клиентите, за да разберат повече за физическото състояние, навиците и целите им, както и настилката, на която ще бягат. В допълнение на своите знания и личен опит в работата си консултантите разчитат и на технологиите. Клиентите имат възможност да тестват всяка обувка на бягаща пътека и с помощта на софтуер консултантите могат да анализират начина, по който кракът разпределя тежестта върху стъпалото при движение, и стила на бягане и след сравняване на тестваните могат да определят най-подходящия модел за съответния бегач.

„Все още има клиенти, които ме търсят“, казва Мария. „[Те] знаят, че най-вероятно друг ще ги консултира с желание и ще им бъде полезен, но преди това искат да обсъдят моделите с мен, защото аз знам с какво са бягали досега. Винаги е приятно, [когато получаваш положителна] обратна връзка. Истината е, че аз я търся. Аз бягам само за разтоварване и комуникацията с опитните бегачи ми е много важна. Много такива идват в магазина [и аз искам], след като са избягали едно дълго състезание с една обувка, да ми дадат обратна връзка за нея.“

Running Zone предлага още полезна информация на любителите бегачи чрез статии в своя блог. Отскоро в екипа има и преподавател от Департамента по спорт към СУ „Св. Климент Охридски“ в лицето на Ваня Кърпарова. Тя вече споделя експертните си познания в материали по теми като биомеханика на бягането и травми при бегачите.

Лесно няма

Урок по гъвкавост – така гледа Мария на пандемията от коронавирус от позицията на човек, ръководещ малък бизнес.

„Пандемията ни научи да се приспособяваме към ситуацията. Ако по това време миналата година всички бяхме с надеждата, че това е някакъв проблем, който ще отшуми в рамките на няколко месеца, вече всички сме наясно, че не е така. По-лошото е, че сме наясно, че скоро няма да имаме предвидимост.“

Основното предизвикателство пред Running Zone през последната година е да организира работата си така, че служителите да запазят здравето си и да се придържат към мерките за безопазност. Пандемията не води до мащабни сътресения за бизнеса, макар че магазинът в Park Center, открит едва през 2019 г., дълго време не работи заради затварянето на големите търговски центрове. Мария и Ивайло обаче не възнамеряват да търсят място за този обект извън мола, защото оценяват плюсовете на тази локация: разположение в центъра на София,  наличие на паркоместа за клиентите и удобна връзка с градския транспорт.

„[Трудно се гради бизнес], иска се много постоянство“, казва Мария. „Администрация има навсякъде. Човек трябва да следва правилата, а не да търси варианти да ги заобикаля. [Например] в пандемията [ние опитваме] да сме гъвкави, не търсим варианти да заобикаляме заповеди на министъра на здравеопазването. Не е лесно, но няма нищо лесно. Когато започвахме с Running Zone, на няколко пъти [се чудих] дали не трябва да се откажем независимо от средствата, които към онзи момент сме били инвестирали, просто защото не само имаш административни казуси, а и поглъщане на лично време, на емоции, на средства. Много е е важно да устоиш на моментното си желание да се предадеш и да вярваш, че нещата ще се случат.“

---

Този материал е създаден по проекта „Малък бизнес, голям успех“ на Клуб Z. Ако имате интересни идеи за предприемчиви собственици, развиващи малък и среден бизнес у нас, можете да ни ги изпратите на имейл clubz@clubz.bg (в Subject/Тема напишете „Малък бизнес, голям успех“).